为了应对日益增长的教育需求及提高年轻人受教育水平和质量的要求，法国的教育制度经历了很大的变化。今天在各类初中、高中和大学里求学的年轻人以及他们的受教育过程同第三、第四共和国时期已经大不相同。然而，十九世纪以来主导法国教育的一些教育原则今天依然存在，在教育形式不断发生变化的过程中，这些原则保持了教育上的连续性。
教育总框架
总体来说，法国现行教育制度的特点是组织形式简单。幼儿学校和小学构成基础阶段的初等教育。低龄孩子在入小学以前就让他们开始学习一些基本常识，这种组合体现出幼儿学校与小学之间建立的一种教育的连续性。低龄幼儿两岁就可以入学，这是法国的特色，对有工作的妇女非常有利。35.5%的两岁孩子都入学，三岁的孩子几乎是百分之百入学。义务教育从六岁开始。
经过五年的小学学习后，孩子们开始接受中等教育，中等教育分两个阶段。第一阶段是统一中学的普通教育（当然还存在其它途径），之后大部分学生开始接受第二阶段教育，即普通教育、或职业教育以及专业技术教育。60%的应届高中生能通过高中会考。然而，所有高中毕业文凭提供的出路不都是一样的，实际上第二阶段的中等教育同高等教育一样，是各类学科汇集的教育整体。获得各类高中毕业文凭的学生都可以上大学，但某些文凭可能对学生入学后选学同其文凭相关的专业有利。总之，绝大多数人都能进入大学学习，在大学中，各类机构、学科及专业所享有的声誉区别很大。少数高中毕业生留在最有声望的高中预备班继续学习，准备大学校的入学考试（法国的大学校要经过非常严格的选拔考试）。此外还有高级技师班，只招收技术高中最优秀的毕业生。
小学教育
小学教育同前面所述教育高峰无关，因为在此之前所有孩子都已经接受免费义务教育。但小学不是一成不变的，尤其在教学内容以及小学教员的职业观念方面发生了很多变化。小学是传输初级知识以及学做公民的机构。小学教员的职业变化很大，他们的称呼从1990年起改为学校教师（原来称instituteur，后来称 professeur de l’école）。六十年代期间的小学是封闭的，不考虑学生毕业以后的方向（因为以前小学和中学是脱节的），改革以后的小学越来越成为中学的准备阶段。
小学毕业后的孩子如果没有掌握基础知识是无法接受的，因此防止学业失败以及扫盲成为政府最关注的问题。由于小学仅仅是通往中学的起步阶段，如果公立学校发生孩子学业受挫更不能容忍。考虑到这些问题，学校重新安排基础知识学习形式，进行了一系列语文和数学的教学改革，限制留级人数，建立重点教育区（ZEP）。
小学教员的称T-SIZE: 12pt">1870年-1958年）
统一中学
统一中学（在今天是激烈争论的话题）大大满足了教育大众化的要求。原则上，小学毕业后，所有的孩子都进入统一中学学习，也就是说，所有学校都实施同样的教育。初中的专科学习已被取消，但还保留一些职业适应普通教学班（SEGPA），这部分教学接收100,000名在学习或者社会交往方面有严重障碍的孩子。
建立统一中学的目的是缩小学生之间受教育的不平等。为了消除可能产生的社会文化方面的障碍，政府采取了多种措施：如建立重点教学区，实施有针对性的教育，通过教学改革，中学自主实施区别教学（对部分学生进行强化教学，对部分特别困难的学生进行特殊教学）等不一而举。由此获得的成功是有目共睹的，但??来说没有考虑到小学以后的继续学习，而是为进入高中做提前准备1。在众多新生进入中学时，无论是教学内容还是教师都没有充分准备到位。为了满足学生对知识获取的需求，考虑到学生多方面的情况以及某些学生遇到的困难，法国教育一直在进行改革。
多种形式的高中
直至八十年代以前，初中毕业后的学生都去接受短期职业培训或学徒，小部分人进入普通高中的第二阶段学习。进入技术初中（CET）后于1976年改名为职业高中（LEP）的学生，其方向就是接受短期培训，为马上到来的职业生涯做准备。进入高中学习的其他学生，或接受普通教育或接受长期技术教育，以获得高中文凭。
以后逐渐减少短期职业教育，随着职业高中文凭的设立，大部分学生初中毕业后都能进入高中。按照国家规定，高中以80%会考通过率为标准，因而往其它方向的分流（职业能力证书CAP，职业学习证书BEP以及职业入门培训CFA）通常被看作是降级低层次的道路或象征学业失败。
尽管各类高中为学生提供了极为多元化的培训，普通教育仍然是参照基准，但普教不可能容纳绝大部分学生，有50%的高中生准备技术或职业高中文凭。职业高中的新身份有利于法国高中毕业生人数的增加，但认为获得普高文凭才是走向成功的唯一出路的思想依然根深蒂固，大大低估了技术高中尤其是职业高中的潜在重要性。
高等教育
高等教育的普及是不可否认的事实，但提供给高中毕业生的三种类型的高等教育仍然存在很大的差别。所有获得高中文凭的学生都可以上大学，大部分学生（60%强）进入大学，但没有明确的未来职业方向。在大学一年级中，部分学生注册学习某些出路有限的专业从某种程度上说明他们的失败。有绝少部分人继续留在高中预备班准备大学校的入学选拔考试。如果预备班里的学生数增长，那就意味着选拔考试更为艰巨，因为从预备班进入大学校的学生比例1960年为6.8%，而2000年仅3.6%。现在的大学校确实越来越多地留出一定名额同时招收已经毕业的其它专业的大学生，2002年在校学生中24%毕业于工程师学校，32%毕业于商业学校。对于不愿意进入普通大学的高中生来说，进入高级技师班和高等技术学院（IUT）不失为另一种选择。
法国大学现在的特点是：趋向于管理更完善，更创新，更要求自主。各大学拥有一支热心教学的教师队伍，高效率的管理有利于教育的进步。现在提供的培训更多样化，职业化过程形式更多，教育内容经历了改革，显现出教学上的大胆。按照学士/硕士/博士体制安排大学课程，使法国的大学文凭跟欧洲通用文凭同步是这场改革的最新步骤。为了强化高等教育的欧洲特点，法国鼓励大学之间的国际合作，如实施欧洲Erasmus计划。法国教育改革的复杂程度影响了欧洲整体的教育建设，还使部分人对本国高等教育公共机构的长久性产生担忧。
重点教学区：ZEP
重点教学区的政策于1981年开始执行，目的是在一些地区强化教育行为，从而最终使他们融入社会,因为那里的社会条件对生活在该地区的孩子或未成年人在学业上的成功构成某种风险因素甚至障碍。此项政策的首要目的是使学生的学习成绩有明显的提高，尤其是来自社会最底层的孩子。这项防止学业失败的工作基于严谨的《地区教学计划》，由专门为推动教育行为及保障后续行动而组成的教学组在所有相关的初中和高中内进行。
法国共有6,500个重点教学区，85%是小学，12%是初中。
