红砖大学在国外只是一个概称，并没有很明确的大学名单。一般所说的红砖大学泛指所有成立于1800年后至20世纪初期，以中产阶级平民教育为目标的中生代大学。

　　然而有一些学校固然符合这个大分类，但是，因为某些原因，在谈论到这些学校本身时，他们不太被视为“很红砖”的学校，总的来说，所有在1800-1959年间成立的大学都可以被泛称作红砖大学。

　　英国的古典大学都成立于工业革命之前，主要是以神学教育或贵族教育为起源。工业革命后开始有学校以平民教育为宗旨并成为大学，这些就是所谓的红砖大学们。

　　而接下来的新兴大学多成立于六十年代，起因于英国政府开始注意到英国受高等教育人口比例落后于其它工业国家许多，为了保障英国的竞争力而开始扩充大学教育所陆续成立的大学。以上这三类大学就是一般我们所说的传统大学。

　　而现在我们所谓的“新大学”(New Universities)则多指成立于八十年代之后的大学。这些大学是英国教育政策改变走向广设大学的结果。

　　他们的前身多为理工专业学院，而数量上占英国目前一百多所大学的半数，这些年轻的大学在某些新兴或单一领域上有时有很出色的表现，但是，在整体声誉上多半还是不如传统大学们，这可能是因为成为大学的历史还短的关系。