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DIY留学美国 人工智能两年申请过程总结

  本文转自一亩三分地论坛,转载只为分享给更多的人,感谢原作者的贡献。

  今天dream school再一次给我发了拒信之后,我决定从了已经联系好的在费城的一所普通学校的offer,2年的美国留学申请也算告一段落了,在下面我会详细说明的。申请美国人工智能专业,我写这篇文章一方面是对自己这么长一段时期的一个总结,另一方面则是希望能够对成绩不好以及各方面不好,但想要出国的人的一点激励。

  先来说我的硬件条件吧,我是05级智能的本科,GPA 3.1,排名大概是在30多名out of40的样子,TOEFL 102,GRE 390/800/3.5,无paper。如果论硬伤的话,4项里我有3项硬伤,即使是非硬伤T,口语也只有20。当年考入北大,人生的理想已经实现了,下一个目标遥遥无期,大家都说出国好,也没太当回事儿。直到大三上才正式决定要出国,那个时候我的GPA,第一年只有2.7,前两年也还不到3。我的经验告诉大家,GPA一年定终身,矬一年,矬四年。所以如果GPA被拉下来了,就要在其他地方努力了,例如好好搞研究。虽然看上去很消极,但事实就是这样,要么你好好学习不让自己的成绩有大的疏漏,要么就早进研究室,争取早日发论文。

  至于英语方面,我向来觉得就只是一种交流方式。所以红宝书都没正经背过一遍,verbal部分的成绩基本上都是瞎蒙。虽然在临近申请之前,觉得这个成绩太差,于是”狂“做题做了一个月,考了10G,不过成绩还是一样,自己也就释然了。仗着自己过去英语不错,T也是裸考的,有个说得过去的成绩就得了,何必跟自己过不去呢。(另外,今年申请的时候T成绩过期了,又考了一次,总成绩一样,不过口语要好很多,貌似作文跑题了)

  申请的学校,第一次完全是凭着直觉,当时觉得自己喜欢机器人,毕业设计也是做的相关内容,于是申请了robotics,而且学校都是前50名的。当时也是年轻,啥也不懂,觉得自己好歹也是北大出身。结果除了WUSTL给了个pre-ad(要求财产证明才给发),申请了10个全都悲剧了。现在回顾起来,这恐怕是我拿的最高的了。当时由于要家里出钱,还是个phd,对一年后能否拿到奖学金没谱儿,就放弃了。

  去年阴错阳差的理由,我确定了自己的研究方向,申请了第二年。这个方向是我们领域最为火爆的专业,鉴于去年的悲剧,我一气申请了20所,梯度鲜明。最后拿到了4个ad,其中两个硕士项目。当时正好在美国做一个相当不错的1年实习,相比于在这几个学校上学,我更想好好在那里学东西,于是把入学时间延到了春季。其中一个学校的老师发信来说要我,考虑到方向不一致,还是华人女AP,去主页上看,基本上都是她自己一作学生二作,就委婉的谢绝了。至此,除了缺一个offer,我的申请人生基本上完整了。再后来,不再想读硕士,剩下的一个Phd ad,仔细又查阅了该校的情况,没有人和我做的方向一致,于是再度放弃。

  今年的申请,我在美国实习的老板推荐给我了一个老板。电话聊了聊互相感觉也都很好。所以有了这个保底,我只申请了5个学校,想要再冲冲看。目前两个dream已经拒掉我了,剩下一个阴错阳差的把我的申请弄去了master,我也懒得argue了,还有一个三月中的结果。虽然如果中了,也很不错,学校也不错,不过老板做的方向过于偏数学了,我可能还是不太做得来。因此基本决定就去这家了。

  下面就来说说我的申请之路,觉得比我强的人暂时还没有offer的,不用焦虑,不用激动,早晚会有你的offer。觉得和我差不多的人,我走过的路,也许你觉得很神奇,对你不现实,但只要你肯努力一定是可以的。

  第一年申请失败,那时还没有毕业,人生的路瞬间黯淡下来。选择了出国,就没有保研可选,工作的话又不甘心。干我们这行的,仅就作为IT民工而言,我们拼不过计算机的。那个去搞算法的本科生,原来也是搞ACM的。考研么?保研都没选,怎么会有心思考呢。还记得当时坐在未名湖边哭着和家里说,选择出国而不是保研的理由是”不想再在同样的地方呆3年”。现在想想也挺可笑的。

  于是在毕业前联系了一个实验室的老师,去他们实验室当个非正式的research assistant.结果竟然这么有意思,我本来是想做和机器人相关,老师觉得我的背景可以给他们改进一下系统,于是我又做上了本科实验室其他人做的东西。要知道,本科毕设我是强烈要求要做机器人方向的啊。最后,却在别的实验室,做着原来没想做的东西。不过也正是这个机会,真正让我爱上了现在的方向。

  为了能做好这个东西,我几乎从零学起,参加原实验室每周两次的讨论班。我不在学校住,有讨论班的时候,我要早上6:30出门到地铁,那时还没有4号线,只能从五道口骑车或是坐车到东门。毕业的那个暑假,我不甘心又到处申请实习。我联系了MSRA的一名研究员,在email和电话中聊得非常投机,他都已经决定要我了,但由于MSRA规定只能是在校生,所以没有成行。讽刺的是,在我大三下那年,有个MSRA的研究员决定要我,可我竟然以申请太忙无暇做实习而拒绝了。

  如果当时我去了,现在会是一个完全不同的景象,我直到后来才知道MSRA在国际研究领域的地位是相当的高。所以,如果任何一个师弟师妹有机会能去MSRA的话,千万要抓住,别像我。巧合的是,在9月底,我投的另一家公司决定招我做实习,也是和我做的方向相关的。那可是在十几个人里挑出来的,还有做这个方向的研究生。笔试的题目,大多都是我参加讨论班的时候听到的当前前沿的知识。

  这对我是个极大地鼓舞,说明我至少还不是一无是处。可是,我又要实习还要去实验室还要参加讨论班,在之后的几个月里,我过的日子还是挺苦的。为了保证时间,我是没有六日的,一周7天,4天实习3天实验室,有讨论班的时候还要早起。偶尔晚上赶上五道口的末班,我就告诉自己要记得自己的低谷,要记得自己的这段苦日子,这些日子都熬过来了,坚持做下去,早晚会实现理想。

  那段时间我非常感激收留我的老师,虽然没有什么研究上的指导,但实验室的师生们都对我很好,鼓励我,放手让我自己做一些想做的实验。虽然最后做的也不太成功,但对我来说是除毕设外第一个可以独立做的项目,也积累了不少经验。还得感谢我本科实验室的导师和师兄师姐,对我专业上的帮助是非常大的,而且,潜移默化的对我申请到那个实习也起了相当重要的作用。

  现在想来,事情永远是一环扣一环的。在公司实习的时候,和我做相似工作的是中科院的一名研究生,我们一直聊得挺好,在我离职前半个月,他告诉我一个消息:美国的一家公司在招我们这个方向的实习生。他建议我去试试。要求上写着要在读研究生以上,我试探着发了邮件问本科毕业可不可以,竟然得到了正面的回应。后来,做了一道笔试题,写了一个程序。这个内容要不是我参加了半年多的讨论班,还真答不上来。就这样,我又搭上了去美国的飞机。后来我知道,幸运的是恰巧有一名中科院的学生老板不放人,另外我又PK掉了好几名研究生。可见,如果你努力,研究生只是一个身份,不代表你比他们差。本科生们,如果你们真的热爱研究,就早点进实验室,早点加入研究团队。这样,在你毕业之前,你已经具备了做一名优秀研究生的实力。

  在美国那边的经历会是我终生难忘的。那几百人的团队里,拥有着世界上该领域最顶尖的研究者们。我学到的研究方法,我使用的软件算法,都是我以前不曾想到的。最重要的,我在这里建立了一定的关系,找到了我未来的导师,遇到了许多有着各种经历的实习生们。通过在这里的经历,我感觉到在正式进入下一阶段的学习之前,能够有一段工作经历是多么的重要。而且,我说的不是那种三五个月的实习,而是至少一年。各种飞跃论坛里总是不乏读完书找工作的问题,还有读什么专业的问题。如果问这些问题的人,有机会加入到真正的相关的工作中,他就会慢慢知道自己想要什么,这个社会需要什么。

  在这段日子里,我从感兴趣到真正热爱上这个研究领域,从转行到读硕士找工作到坚定决心读Phd。我现在也清楚的知道Phd毕业去academic和industry的区别,我甚至还可以看到在我们这个方向里,未来的发展前景。就以上这些结论,我整整用了1年多的时间才想明白。但你同样要知道,不夸张的说,做和智能相关的东西,是我从8岁时候开始的梦想。

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